David Copperfield

Over het boek

David Copperfield werd gepubliceerd in maandelijkse afleveringen tussen 1849 en 1850 en is de roman die Dickens zijn persoonlijke favoriet noemde. De autobiografische structuur, David die zijn eigen leven vertelt van zijn geboorte tot zijn volwassenheid, gaf Dickens de mogelijkheid ervaringen uit zijn eigen leven directer te gebruiken dan hij ooit eerder had gedaan: de periode waarbij David in een fabriek werkt reproduceert de tijd die Dickens zelf als twaalfjarige in een schoensmeerdersfabriek doorbracht nadat zijn vader wegens schulden gevangen was gezet. Die vernedering uit zijn jeugd, waar Dickens nooit openlijk over sprak in zijn leven, vond in de fictie van David Copperfield haar uitgewerkte vorm. De roman volgt David via de school van Salem House, de jaren in Londen, zijn twee huwelijken en zijn relaties met figuren die een aantal van de bekendste personages van de Victoriaanse fictie zijn geworden: de eeuwig insolvente Wilkins Micawber, de verraderlijke Uriah Heep met zijn performatieve bescheidenheid, en de lumineuze Agnes Wickfield.

Thema's en betekenis

David Copperfield is de roman waarbij Dickens het begrip van karaktervorming het meest expliciet onderzocht: wat maakt iemand tot de persoon die hij wordt, en hoeveel verantwoordelijkheid draagt het individu voor de omstandigheden die hem hebben gevormd. David overleeft een kindertijd vol vernederingen die anderen hadden vernietigd, en de vraag die de roman impliciet stelt is hoe dat mogelijk was. Het antwoord is niet eenvoudig: David heeft in Betsey Trotwood en Agnes Wickfield figuren die hem ondersteunen wanneer hij dat het meest nodig heeft, maar heeft ook in Steerforth en in Dora relaties die zijn zwakheden onthullen. Uriah Heep is een van de grote Dickens-personages: zijn verklaarde bescheidenheid, zijn exhibitionistisch servilisme dat de ambitie en het wrok nauwelijks verbergt, is een analyse van de hypocrisie als sociale strategie. Heep gebruikt de wapens van het systeem tegen het systeem zelf: de schijn van ondergeschiktheid als methode van opklimming. Zijn weigering te zijn wat zijn stand hem zou voorschrijven, is een vorm van opstand die de roman niet volledig kan veroordelen.

Waarom dit boek vandaag lezen?

David Copperfield is de langste en rijkste Dickens-roman, en zijn omvang is geen obstakel maar de voorwaarde van alles wat er in gebeurt: de personages hebben tijd nodig om zich te onthullen, de relaties hebben tijd nodig om zich te ontwikkelen via episoden die afzonderlijk niet hetzelfde gewicht zouden hebben. Wie Dickens in zijn meest ambitieuze en meest persoonlijke vorm wil kennen, vindt in deze roman een tekst die werd geschreven door iemand die zijn eigen leven vertelde met de middelen van de fictie, en die daardoor een urgentie en een rijkdom heeft die de romans van pure inventie niet op dezelfde manier bezitten.